1991年《水土保持法》的公布施行，對于預(yù)防和治理水土流失，改善農(nóng)業(yè)生產(chǎn)條件和生態(tài)環(huán)境，促進我國經(jīng)濟社會可持續(xù)發(fā)展發(fā)揮了重要作用。《水土保持法》頒布后，國務(wù)院于1993年8月頒布了《水土保持法實施條例》，各級水行政主管部門認(rèn)真貫徹《水土保持法》取得了顯著成效。全國縣級以上人大、政府及其有關(guān)部門制定的水土保持配套法規(guī)有3000多件。各級政府貫徹預(yù)防為主方針，強化監(jiān)管，人為水土流失加劇趨勢得到有效控制。各級水利部門依法積極推動以封育保護為主要內(nèi)容的水土保持生態(tài)修復(fù)工作。27個省、區(qū)、市的136個地(市)和1200多個縣(市、旗、區(qū))實施了封山禁牧，國家水土保持重點工程區(qū)全面實現(xiàn)了封育保護，全國共實施生態(tài)修復(fù)面積72萬平方公里。
同時，水土流失嚴(yán)重地區(qū)大力開展了國家水土保持生態(tài)工程建設(shè)。近10年來，全國治理小流域1.6萬多條，初步治理水土流失面積55萬平方公里，近1.5億人從中直接受益，2000多萬山丘區(qū)群眾的生計問題得以解決，水土流失嚴(yán)重地區(qū)面貌發(fā)生了明顯變化，許多地區(qū)實現(xiàn)了脫貧致富。
《水土保持法》頒布實施20年來，水土流失預(yù)防和治理取得了明顯成效，但水土流失嚴(yán)重的總體狀況還沒有根本改變，邊治理邊破壞的現(xiàn)象還比較普遍。特別是隨著現(xiàn)代化、工業(yè)化、城鎮(zhèn)化進程的加快，大規(guī)模的經(jīng)濟建設(shè)活動不斷造成新的水土流失。因此，必須進一步強化水土保持法律規(guī)定，加強對人為水土流失的預(yù)防控制和已有水土流失的綜合治理，保障經(jīng)濟社會的可持續(xù)發(fā)展。
2005年6月，水利部正式啟動了《水土保持法》的修訂工作，2008年10月上報國務(wù)院。
2010年12月25日，第十一屆全國人大常委會第十八次會議審議通過修訂后的《水土保持法》。新《水土保持法》共7章60條，將近年來黨和國家關(guān)于生態(tài)建設(shè)的方針、政策以及各地的成功做法以法律形式確定下來，概括起來有10個方面的重點內(nèi)容。
強化政府的水土保持責(zé)任。新法要求政府加強統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)，將水土保持工作納入國民經(jīng)濟和社會發(fā)展規(guī)劃、年度計劃，安排專項資金，組織實施。
強化水土保持規(guī)劃的法律地位。新法將水土保持規(guī)劃的原則、重點、內(nèi)容、報批審核和組織實施以法律形式確立，并明確規(guī)定水土保持規(guī)劃一經(jīng)批準(zhǔn)，應(yīng)當(dāng)嚴(yán)格執(zhí)行。
突出預(yù)防為主、保護優(yōu)先的方針，強化特殊區(qū)域的禁止性和限制性規(guī)定。新法對崩塌、滑坡危險區(qū)和泥石流易發(fā)區(qū)，生態(tài)脆弱區(qū)、生態(tài)敏感區(qū)以及25度以上陡坡地作出了禁止和限制一些容易導(dǎo)致或加劇水土流失活動的規(guī)定，擴大了保護范圍，強化了保護措施。
強化水土保持方案制度。新法明確了生產(chǎn)建設(shè)項目水土保持方案由水行政主管部門審批，合理界定了水土保持方案編報的范圍和對象，強化了水土保持“三同時”制度。
完善水土保持投入保障機制。新法明確國家加強對水土流失重點預(yù)防區(qū)和重點治理區(qū)的坡耕地改梯田、淤地壩等水土保持重點工程建設(shè)，加大生態(tài)修復(fù)力度；引導(dǎo)和鼓勵國內(nèi)外單位和個人以投資、捐資，以及承包治理“四荒”等方式參與水土流失治理；明確多渠道籌集資金，將水土保持生態(tài)效益補償納入國家建立的生態(tài)效益補償制度。
完善水土保持的技術(shù)路線。新法進一步豐富了不同水土流失類型預(yù)防和治理技術(shù)路線，提出清潔小流域建設(shè)的要求，完善人為水土流失預(yù)防和治理措施體系。
強化水土保持監(jiān)督管理。新法明確各級水行政主管部門、流域管理機構(gòu)的監(jiān)督檢查職責(zé)，規(guī)范了監(jiān)督檢查的程序、內(nèi)容以及相應(yīng)的處罰措施。
強化水土保持監(jiān)測。新法要求建立和完善國家監(jiān)測網(wǎng)絡(luò)，保障水土保持監(jiān)測經(jīng)費，建立生產(chǎn)建設(shè)項目水土保持監(jiān)測制度，完善公告制度。
強化法律責(zé)任。新法增加了滯納金制度、行政代履行制度、查扣違法機械設(shè)備制度，規(guī)定罰款、責(zé)令停止生產(chǎn)使用等處罰措施可由水行政主管部門直接進行，不需報請政府批準(zhǔn)，罰款限額由原法的1萬元提高到了50萬元。
明確單設(shè)水土保持機構(gòu)的職責(zé)。新法明確縣級以上地方人民政府根據(jù)當(dāng)?shù)貙嶋H情況設(shè)立的水土保持機構(gòu)，行使新法規(guī)定的水行政主管部門水土保持職責(zé)。
